原来的“东单、西单、东四、西四”是什么意思？
本文来源“燕舍谭”
东单、西单、东四、西四，这是北京的地名。这四个地名不是街名，也不是巷名，而是指某个地区。东西都容易理解，意味着方向。那么“单”和“四”在说什么呢？
东四牌楼
首先，我们来看看老北京的街道。
早些时候，在北京的街道上，到处都可以看到一种建筑，那就是牌楼。
牌楼的独立存在似乎毫无意义。它不是建筑的主体，而是对主体建筑的提示和点缀，对主体建筑的推动和衬托。北京的牌楼往往位于十字路口、宫院、寺院前、皇家陵墓或桥头。
建筑物是站立的平面建筑。建筑物本身是立体的，作为建筑物，什么是“站立平面”？
土木工程，比如房间，高度多少，上下宽度多少，然后进入深度多少，就是进门后能向前迈多远。有了这些尺寸，这就是一个立体的三维概念。而且牌楼这类建筑，只有宽高两个参数，有宽高，没有深度。站在屋门口，向前迈一步，走进人们的房间。而且如果站在牌楼下，向前迈进一步，就是迈出一步。因为牌楼的深度只是其建筑材料本身，如柱径、柱基尺寸等，实际空间深度等于零。
这样，我们大概就能明白，牌楼是一扇没有门扇只有门和门套的门。然而，这种门不同于真正意义上的门。这种门往往是三五个并排的，都是奇数。三个是三个四柱；五个是五个六柱。但是不管是三五个，都有主位和次位，中间宽，两边略欠。
有些书说牌楼也叫牌坊。这句话似乎有点不恰当，牌坊和牌楼有相似之处，但是牌楼和牌坊最终是不同的。
建筑与牌坊的区别不在于建筑的方法和材料，而在于方法和用途。从形式上看，牌楼有顶部。所谓有顶，就是横眉上端有一个盖子，是一种屋顶式结构，有瓦垄，有滑水沟，还有前后檐。但是前后檐之间也没有距离，一步一步地迈出来，一步一步地跨过前后檐。而且牌坊上端没有顶，比牌楼更有平面感。眉毛没有遮盖，柱子直指上空。牌楼的功能是点化和装饰，增强视觉感觉，提示对主体建筑的重视。而且牌坊更直接的作用就是纪念荣誉，表彰品行，讲述成就和福报。所以，旧北京街上看到的标题建筑是牌楼而非牌坊。
随着交通的发展，北京城市路口桥头的牌楼相继被拆除。早些时候，东西长安街、东西交民巷、阜成门内街、景山前街、文津街、北海大桥等地都有牌楼。除了少数传下来的地名，大部分牌楼都已经进入历史文献，除了旧牌楼的痕迹。
东单、西单、东四、西四，这些地方都是老北京传下来的与牌楼相关的地名，其中实际上含有“牌楼”二字。
如今被称为东单和西单的地区早些时候各有一座牌楼，都是四柱三间。东单这边位于今天东单路口向北，面南背北，东西跨街而立，车马等从楼下往来。在现在的西单路口，西单那边的方式结构和东单一样。旧北京时，东单西单不如现在那么多光彩夺目的高阔大厦。所以，牌楼在不宽街市和几乎平面的城市建设结构中尤为突出。这座建筑本身也成了所在地区的地物指标。“单身”意味着独立、单身。因为这两个地方都有这样的单牌楼，这就成了这两个地方的区域代词。有了方向指代，就有了东单牌楼和西单牌楼的名字。若没有具体的补充说明，那么东单牌楼、西单牌楼并非都是指牌楼本身，而是指牌楼所在的地方。长时间使用生活语言后，在不被误解的前提下，往往会出现简约。于是东单牌楼、西单牌楼逐渐成为东单和西单牌楼，“牌楼”二字被省略。
如果你理解了东单和西单，东四和西四就不再难理解了。“单”是数字的概念，“四”是数字。也就是说，东四和西四各有四个牌楼。
那么这四个牌楼在哪里，都是怎样列出来的呢？
从东单牌楼到北约四华里，也就是有一个四通八达的十字路口，从东到朝阳门，从西到北海紫禁城，从北到雍和宫。在这个十字路口，老北京有四栋牌楼，分别位于东、西、南、北四个十字路口，也有三栋四柱牌楼。四座牌楼高大壮观，仿佛四屏门防，守护着四面八方的街道。站在这里。四座牌楼一目了然。“东四牌楼”成为这一带地理位置的代称。
北京城西部也有这样的四座牌楼，朝向风格与东部对称。位置是西单向北与阜成门内街道相连的地方。排列结构与东四相同，形成了西四牌楼。在简单的英语口语中，“牌楼”这个词也省略了，导致了“东四”和“西四”。
但是以前的北京口语中还有“单牌楼”和“四牌楼”这两个词。
这一用法虽然没有准确指定方位，但在具体对话中也不会产生误解。比如在崇文门、东单一带请一辆三轮车，别人问你去哪儿，这里回答说上四牌楼。这个人说，好吧，你上车吧。到达目的地时，一看是东四牌楼，保证是雇主的要求，不会出错。因为雇车——现在叫出租车的地方，离西四牌楼很远，离东四牌楼很近。假如雇主要到东单这里去西四牌楼，一定要把“西”字带出来。光说四牌楼，光说单牌楼，所指方位必须是近处。言语含蓄，但听得懂。它是一种使用习惯。此时的车主和雇主保证都是在北京守家的人。
在这一点上，东单西单东四西四可不再为难。
再多说几句。还有一个地方把牌楼这个词叫进了北京城的地名，那就是前门大街北端紧贴前门箭楼这一带。这个地方早就被称为“五牌楼”。但是五牌楼无法比较四牌楼和单牌楼那样理解。五大牌楼不是五大牌楼，而是一连六柱五间横跨街心的单一牌楼。五牌楼拆除后，五牌楼的名字也随之消失，代之以“前门”二字。但如今五牌楼还在大致原来的地方再次建成。事实上，北京人的生活不再需要这座牌楼。不管出于什么意图，都是多余的。
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